Estudió en su ciudad natal y en el Gymnasium Thomaeum de Kempen; luego pasó a la Universidad de Marburgo. Se doctoró en la Universidad Humboldt de Berlín en 1911 con una tesis sobre la Metafísica de Aristóteles, Studien zur Entstehungsgeschichte der Metaphysik des Aristoteles; privatdozent en Berlín en 1913, fue discípulo allí del profesor Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff (1914).
Con sólo veintiseis años asumió una cátedra en la Universidad de Basilea, puesto que había sido ocupado por Friedrich Nietzsche, y un año después (1915) desempeñó un puesto similar en Kiel; en 1921 volvió a la Universidad de Berlín para ocupar la cátedra de Wilamowitz y allí fue rector por un tiempo.
Por entonces sus obras sobre Aristóteles, sus artículos en la revista por él fundada en 1925, Die Antike, y su edición de la obra de uno de los padres de la Iglesia Capadocia Griega, Gregorio de Nisa o Niseno (Gregorii Nysseni Opera, 1921-1922), le habían hecho ya famoso, aunque es sobre todo conocido por su monumental Paideia: los ideales de la cultura griega (1933, 1943–4), donde examina el desarrollo educativo, intelectual y espiritual de los griegos. Comenzó esta obra en Alemania y la terminó en Estados Unidos, hacia donde se vio forzado a emigrar en 1934 al ser hostilizado por el régimen nazi (se había casado con una mujer judía); enseñó en California, y después en la Universidad de Chicago (1936–1939) y en la de Harvard (1939–1958), ejerciendo una fuerte influencia sobre los filólogos John H. Finley y Gilbert Highet. Los libros I y II fueron editados en alemán en 1933 y tuvieron una segunda edición en 1936; la primera en español fue en 1942; el libro III fue editado en español desde el original en alemán inédito en 1944 y el IV en las mismas circunstancias en 1945; la primera edición en un único volumen fue en 1957 y la segunda en 1962.
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